Restos fósiles de una criatura desconocida de hace 425 millones de años

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto restos fósiles de un animal que existió hace 425 millones de años y que pertenece a una especie y género que hasta ahora eran del todo desconocidos.

Los restos fósiles de los dos especímenes descubiertos presentan rasgos que sugieren que el género estaba emparentado evolutivamente con animales tales como cangrejos y langostas. El tamaño corporal fue muy pequeño, de unos
10 milímetros de longitud.

Los especímenes son especiales porque están excepcionalmente bien conservados y no sólo aparece el caparazón, sino también su cuerpo, incluyendo extremidades, ojos, agallas y sistema digestivo. La preservación de las partes blandas de un animal, como en este caso, es un hecho muy poco frecuente en el registro fósil y permite obtener datos, que de otro modo serían imposibles de conocer, sobre la biología y la evolución del animal en cuestión.

El hallazgo del diminuto artrópodo con caparazón fue realizado por científicos del Imperial College de Londres, y las universidades de Leicester, Oxford, y Yale, las tres primeras en el Reino Unido y la última en Estados Unidos.

El sitio del hallazgo está en un conjunto de rocas de 425 millones años de antigüedad en Herefordshire. Esas rocas datan del Período Silúrico, cuando el sur de Gran Bretaña era una zona marítima colindante con un continente pequeño, o isla gigante, situado en latitudes subtropicales del sur. Los animales marinos que allí vivían fueron cubiertos por ceniza volcánica que los preservó en condiciones bastante buenas hasta nuestros días.

Los dos ejemplares descubiertos por el equipo de David Siveter, de la Universidad de Leicester, representan una especie y género nuevos para la ciencia, recibiendo el nombre de Pauline avibella. Cabe comentar que se ha escogido "Pauline" como nombre del nuevo género en honor a la fallecida Pauline Siveter, esposa del profesor David Siveter.